中国是世界文明发达最早的国家之一，有将近4000年的有文字可考的历史。发现于云南元谋的猿人化石“元谋人”，距今约170万年，是中国境内已知最早的原始人类。距今四五十万年前居住在北京周口店一带的“北京人”，能直立行走，能够制造、使用简单的工具，并知道了用火，已具备了人的基本特征。经过漫长的原始社会，约在公元前21世纪，出现了中国历史上第一个朝代——夏，开始进入奴隶社会。继夏而兴起的商(约公元前16世纪—前11世纪)、西周(约公元前11世纪—前770年)进一步发展了奴隶制度。之后就是春秋和战国(公元前770年—前221年)，被认为是由奴隶社会向封建社会过渡的阶段。
    
    中国是世界上经济发展最早的国家之一。早在五六千年以前，居住在黄河流域一带的人民，就以农业为主，并饲养家畜。3000多年前的商代，已有了冶炼青铜的技术，并知道了使用铁器；在制陶技术方面，有了白陶和釉陶；丝织生产也相当发达，产生了世界上最早的提花丝织技术。春秋时期(公元前770年—前476年)，制钢技术已经出现；战国时期(公元前475年—前221年)，有一位名叫李冰的地方官和他的儿子共同主持修建的都江堰水利工程(今四川成都附近)，合理地安排了灌溉、分洪和排沙的关系，堪称古代水利科学技术的辉煌成就，至今仍发挥着巨大作用。春秋战国时期的思想学术也空前活跃，各个学派的代表人物纷纷著书立说，议论政治，评析社会，出现了“百家争鸣”的局面。老子、孔子、墨子、孙子等就是这个时期的代表人物。

    公元前221年，雄才大略的嬴政结束了战国时诸侯纷争的局面，建立了中国历史上第一个统一的中央集权的多民族封建国家——秦，自称为“始皇帝”。秦始皇统一了文字，统一了度量衡，统一了货币，建立了郡县制度，修建了赫赫有名的万里长城，并分别在咸阳、骊山等地为自己修建了规模浩大的宫殿、陵园和行宫。如今，地上的建筑早已被兵火毁灭，但那些深藏地下的物品却被长久保留下来。仅以部分考古发现为例，其中神姿英武的“秦始皇陵兵马俑”即被誉为世界第八大奇迹，其雄伟壮观的浩大场面令纷至沓来的中外游客叹为观止。秦朝末期，平民出身的刘邦与贵族将军项羽共同推翻了秦王朝的统治，又经过数年，刘邦打败了项羽，于公元前206年建立了强大的汉王朝。
    
    汉代，农业、手工业、商业都有了极大的发展。汉武帝刘彻在位期间（公元前140年－前87年）是汉王朝最为强盛的时期，他击败匈奴，派使臣张骞出使西域，打开了从长安(今陕西西安)经新疆、中亚直抵地中海东岸的道路，被称为“丝绸之路”，中国绚丽的丝织品经此源源西运。公元前33年，宫女王昭君受命出塞，嫁给匈奴呼韩邪单于，留下了动人的汉匈联姻故事，多民族国家更为统一了。汉朝共存在了426年，到公元220年，历史进入魏、蜀、吴鼎立的三国时代(220—265)。
    
    三国时代最出名的政治人物是曹操、诸葛亮和孙权。曹操是魏国的创始者，他广揽人才，唯才是举，屯垦戍边，成就一方霸业。诸葛亮是蜀国丞相，千百年来，他“鞠躬尽瘁，死而后已”的高尚品德激励着后人，成为中国古代智慧的象征。孙权为吴国的建立者，曾与刘备联合，大败曹操于赤壁，后又在彝陵之战中大败刘备；他还设置农官，实行屯田，促进了江南土地的开发。他们的故事集中体现在一部名叫《三国演义》的小说里。

    三国之后，经历了晋(265—420)、南北朝(420—589)、隋(581—618)等朝代，李渊于公元618年建立了唐朝(618—907)。李渊的儿子唐太宗李世民（626－649年在位），是中国历史上最有作为的君王之一。他实行的一系列政策，史称“贞观之治”，把中国封建时期的繁荣昌盛推向了顶峰：有发达的农业、手工业和商业，纺织、染色、陶瓷、冶炼、造船等技术也都有了进一步的发展；全国水陆交通纵横交错，并与日本、朝鲜、印度、波斯、阿拉伯等许多国家建立了广泛的经济和文化联系。唐亡之后，经过五代十国时期(907—960)，公元960年后周大将赵匡胤发动兵变，“黄袍加身”做了皇帝，建立了宋朝(960—1279)。1206年，成吉思汗统一蒙古各部落，建立蒙古汗国。他的孙子忽必烈于1271年入主中原，建立元朝(1271—1368)，定都大都(今北京)。宋、元时期，工商业和对外贸易都很发达，许多外国商人、旅行家纷纷来到中国。威尼斯人马可·波罗曾在中国广泛游历，在他的游记中，生动、具体地描述了当时中国的富强和工商业的繁荣。造纸、印刷术、指南针、火药是中国古代科技的“四大发明”，到了宋代、元代又有了新的发展，并相继传入世界各地，对世界文明作出了巨大的贡献。

    1368年，明太祖朱元璋在南京建立了明朝(1368—1644)。他的儿子朱棣即位后，开始大规模营建北京城池、宫殿、坛庙，并于1421年正式迁都北京。明代，农业生产和手工业都有显著进步，到明末已出现了资本主义的萌芽。与此同时，中国同亚非各国的友好往来也日渐频繁。

    明朝后期，中国东北的白山黑水间满族人的力量在崛起，他们在首领努尔哈赤率领下，历三代而问鼎中原，于1644年建立清朝(1644—1911)。清代最著名的两个皇帝是康熙（1661－1722年在位）和乾隆（1735－1796年在位）。人们把康熙、乾隆统治时期称为“康乾盛世”。在清代，还出现了一些艺术性很高的长篇小说，其中最著名的是曹雪芹描写封建贵族家庭由兴转衰的长篇小说《红楼梦》。